자본주의가 막 생겨나기 시작했을 때, 그러니까 18 세기의 노동자들의 상태는 지금 우리가 상상하지 못할 정도로 비참했습니다. 영국에서는 7,8세 된 어린이들까지 공장에서 일을 해야 했으며 기본 노동이 하루 14시간이 되도록 일을 하고도 짐승과 같은 생활을 벗어나기 힘들었습니다. 죽도록 일하고도 짐승과 같이 사는 생활을 벗어나기 위하여 노동자들은 도둑질을 하기도 하고 개인적으로 저항하기도 하다가 기계를 때려 부수는 등 집단적인 폭동으로 분노를 나타내기도 하였습니다. 그러나 이런 맹목적인 행동은 곧 자본가들의 혹독한 탄압에 부딪쳐 좌절될 수 밖에 없었고, 그 가운데 선배 노동자들은 권리 확보를 위해서는 집단적이고 조직적인 행동이 필요하다는 것을 깨닫게 됩니다.
그 때 노동자들은 훔치고 부수는 행동대신 집단적으로 일손을 놓음으로써, 즉 생산을 중단시키는 파업이라는 방법을 통해서 요구를 관철시키기 시작했습니다. 그리고 투쟁하는 조직인 노동조합을 결성하게 되었습니다. 성장하는 노동자들의 힘에 밀려 자본가들이 어쩔 수 없이 노동조합을 인정하게 되었고, 노동조합의 대표들과 교섭을 하게 되었습니다. 이런 것이 제도적으로 정착되어 노동조합에 관한 법률이 만들어지기까지는 선배 노동자들의 수없는 저항의 역사가 있었던 것입니다.
우리나라에서는 언제 노동조합이 처음 생겼을까요?
무려 100년 전, 1898년 함경북도 성진의 본정 부두조합이 처음으로 생겨났습니다.
그 이래 수 없는 쟁의와 파업, 혹독한 일제하의 투쟁, 많은 시행착오, 전태일 열사를 비롯한 노동자들의 피땀이 이어져 오늘날 노동조합이 자리잡아 가고 있는 것입니다.
200년 전의 영국, 100년 전의 함경북도, 25년 전의 평화시장… 서로 다른 시대와 상황에서도 변하지 않는 것이 있습니다.
즉, 자본주의 사회에서 자본가와 노동자는 동등할 수 없고 노동자들이 자신의 권리를 확보하기 위해서는 조직적으로 단결하여 싸워야 한다는 것입니다. 이 조직이 바로 노동조합입니다.
